死をもって罪を償わせる刑罰。古来、殺人強盗放火反逆などの重罪に対する極刑として執行されてきた。かつては公開で斬首・車裂き・磔などの見せしめ効果が高い方法で実施され治安維持に大きな効果を発揮した。現在日本では密室での絞首のみ行われているが、例年判決確定数よりも執行数が少なく執行待ち死刑囚が多数滞留している。
執行が少ない原因としては政治的動機などのため法務大臣が執行を先送りする例が目立っており、凶悪犯罪抑止の観点からは好ましくない状況に陥っている。また、裁判所において膨大な手間をかけて審理した結果が、行政によって無視されることは憲法の三権分立原則にも反する。
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