推進剤をイオン化させ、電界により加速したイオンを噴射して推力を得るロケットエンジン。化学ロケットに比べ推進剤が高速で噴射されるため比推力、即ち燃費に優れ、惑星間航行のような遠距離における長時間の連続加速に適する。大気圏内での動作が困難で絶対的な推力には劣るため地上からの打ち上げには使われない。また、恒星間航行用としては加速力、比推力とも物足りない。かつてはSFでのみ登場するエンジンであったが、最近は実機として小惑星探査機”はやぶさ”で使用された。

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イオンエンジンとは